Le polyester

Le polyester est une fibre synthétique issue de dérivés de la pétrochimie. Le polyester le plus fréquent est le PET (Polyéthylène Téréphtalate), il est issu de la polymérisation de monomères d’éthylène glycol et d’acide téréphtalique. 

Le polymère plastique est fondu et extrudé à travers des filières afin de lui donner une structure de filament continu et ainsi pouvoir créer un fil.

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• Type de fibre : Fibre synthétique (polyéthylène téréphtalate – PET).
• Production mondiale de polyester : 78 millions de tonnes en 2024
• Place dans la production mondiale : le polyester est la 1ère fibre la plus produite au monde, représentant à elle seule 59 % de la production mondiale de fibres en 2024. Depuis la fin des années 2000, le polyester a détrôné le coton comme fibre principale de l'industrie textile. Sa production mondiale est en constante augmentation depuis. Néanmoins d’après l’étude de caractérisation des flux entrants et sortants de centres de tri menée par Refashion en 2023, le coton reste la matière majoritaire dans le gisement non réutilisable.

• Part de matière fossile : 88 % de la production est issue de matières premières fossiles vierges.
• Part de matière recyclée : 12 % du polyester produit est du polyester recyclé en 2024.
  Cette part est en légère baisse par rapport à l’année 2023 mais le volume absolu augmente légèrement (passant de 8,9 à 9,3 millions de tonnes). Sur les dernières années, le volume absolu produit est assez stable mais la part baisse depuis 2021 en raison d’une augmentation des volumes de polyester vierges produits. La grande majorité du polyester recyclé utilisé dans les vêtements provient de bouteilles PET (98%).

Le polyester est une fibre synthétique aux caractéristiques polyvalentes et aux coûts de production faibles, expliquant sa domination dans l'industrie textile mondiale.

 Ses principales propriétés sont les suivantes : :

• Légèreté et résistance à la traction
• Très faible absorption de l'eau et séchage rapide
• Résistance aux frottements, aux UV et aux produits chimiques
• Facilité d'entretien (lavable en machine, infroissable)
• Résistance au rétrécissement
• Compatibilité avec de nombreux mélanges de fibres (coton/polyester, polyester/élasthanne, laine/polyester, etc.)

Il est utilisé dans une grande variété de produits textiles :

• Vêtements de sport et de performance (maillots, shorts, vêtements outdoor)
• Vêtements du quotidien (t-shirts, pulls en polaire, doublures)
• Linge de maison (linge de lit – draps en polycoton, satin de polyester etc, linge de bain – serviettes, tapis en microfibre etc, linge de table – nappes, chiffons etc)
• Sacs, bagages, articles techniques
• Applications techniques (non-tissés, rembourrages)

Étapes du procédé de production

A noter : dans le cas de polyester recyclé thermo-mécaniquement, la matière recyclée entre dans le procédé de production sous forme de granulés, avant d’être fondus puis extrudés. Dans le cas de polyester recyclé chimiquement, le polyester est dépolymérisé et la matière recyclée correspond donc à des monomères, qui peuvent être introduit à l’étape 2.  

Schéma de production

Enjeux environnementaux de la production

1. Durabilité

Le polyester est une fibre qui en fonction de son utilisation et de son procédé de fabrication peut présenter des qualités de bonne résistance mécanique, faible sensibilité à l'humidité et bonne résistance aux UV. Ces propriétés peuvent lui permettent de maintenir ses caractéristiques sur de nombreux cycles de lavage. Cette durabilité peut permettre de réduire la fréquence de remplacement des articles. Toutefois, un gain environnemental n'est observé que si cette durabilité se traduit effectivement par une durée d'usage plus longue du produit.

2. Recyclabilité 8

Le polyester peut être recyclé selon plusieurs procédés :
1. Thermomécanique : adapté aux fibres thermoplastiques comme le polyester, il consiste à broyer puis fondre la matière avant extrusion et granulation. Ce procédé permet d'obtenir une nouvelle matière première mais peut entraîner une dégradation progressive des propriétés du polymère au fil des cycles. 9 Le polyester doit être pur pour éviter toute contamination dans la matière recyclée
2. Chimique : il repose sur une dépolymérisation (chimique ou enzymatique) du PET en monomères puis une re-polymérisation. Il permet théoriquement d'obtenir une qualité identique à la fibre vierge, mais reste plus coûteux et pas encore déployé à l’échelle industrielle. 10
3. Mécanique : les textiles en polyester peuvent être transformés par des traitements physiques comme l’effilochage (seulement pour les textiles effilochables comme les pantalons ou les polaires). Les débouchés sont soit en « boucle ouverte » c’est-à-dire destinés à une réincorporation dans d’autres secteurs d’activité que celui du textile (par exemple des matériaux pour le secteur du bâtiment), soit en « boucle fermée », c’est-à-dire pour l’industrie textile. 11

De nouvelles technologies de recyclage chimique se développent actuellement et peuvent présenter des solutions prometteuses, notamment pour les textiles difficilement recyclables mécaniquement, mais non exemptées de certaines limites (consommation en énergie importante, enjeu sur la pureté de la matière…).

3. Incorporation de matière recyclée 12

Le polyester recyclé peut être issu de textiles ou d’autres objets en PET comme des bouteilles. Dans les deux cas, cela peut concerner des produits ayant été déjà utilisés (post-consumer) ou des chutes de production (post-production).
L'incorporation de polyester recyclé dans de nouveaux produits soulève des enjeux spécifiques de preuve et de traçabilité, distincts des défis de recyclage en tant que tels.
L'essor du polyester recyclé a permis d'augmenter significativement l'utilisation de matières recyclées dans l'industrie textile et de réduire le recours aux ressources fossiles vierges. Néanmoins, la majorité du polyester recyclé utilisé aujourd'hui provient encore de bouteilles PET recyclées (98%) plutôt que de textiles en fin de vie.
Le processus « Bottle-to-textile » retire les bouteilles du circuit de recyclage en boucle fermée pour les recycler en vêtements, et leur fait perdre leur grade alimentaire. 13 Le développement d'une véritable boucle textile-à-textile à grande échelle pour le polyester reste donc un défi pour la filière et fait l'objet d'importants travaux de R&D.

Matières alternatives disponibles 

Le polyester biosourcé (bio-PET) 14:
Des filières alternatives de polyester à base de matières premières renouvelables (canne à sucre, maïs, résidus agricoles) se développent progressivement. Ces bio-polyesters peuvent remplacer tout ou partie des monomères pétrochimiques par des équivalents biosourcés, réduisant ainsi l'empreinte carbone du matériau, mais restant non biodégradable. Leur production reste encore marginale en volume (0,01% du volume total du polyester produit en 2025) et coûteuse à grande échelle.

Textile Exchange – Preferred Fiber & Materials Market Report (annuel)

Publié chaque année par Textile Exchange, ce rapport est la référence sectorielle sur les volumes de production des principales fibres textiles. Pour le polyester, il suit la progression des polyester recyclés dans le mix mondial, et fournit les données de marché les plus à jour disponibles publiquement.